Le Tram

La construction du fort Montbarey, entreprise en 1777, s’inscrit dans le grand dessein formé par Louis XVI d’établir une ligne de défense érigée à l’ouest de Brest et constituée de cinq forts détachés (Montbarey, Keranroux, Questel, Sainte-Anne-du-Portzic et Penfeld) afin de rendre la ville imprenable. Nous sommes alors en pleine Guerre d’indépendance américaine, et la flotte anglaise menace les escadres françaises qui partent de Brest soutenir les insurgés en leur apportant renforts de troupes et de matériel. Réciprocité de l’Histoire, ce sont les Américains qui, en 1944, libéreront Montbarey occupé par une garnison allemande. Depuis 1984, le fort est ouvert au public et abrite le Mémorial finistérien de la Seconde Guerre mondiale.

La présence d’un ancien manoir à Keranroux n’aura laissé que peu de traces. Il en va tout autrement du fort construit au XVIIIe siècle à cet endroit. L’ouvrage est érigé, en même temps que quatre autres, au nord-ouest de Recouvrance pour parer aux attaques anglaises durant la Guerre d’indépendance américaine et servira de casernement jusqu’en 1914. Le fort de Keranroux occupe encore une place particulière dans la mémoire de certains Brestois : avant la Seconde Guerre, il était devenu le terrain de jeux préféré des enfants du quartier, autour s’épanouissaient des jardins ouvriers. Et c’est curieusement cette utilisation ludique et pacifique qui prévaut aujourd’hui : presque détruit en 1944, le fort a été rasé, une aire de jeux est désormais installée sur le site. Les bâtiments d’une école ont même poussé sur les blockhaus construits par les Allemands. Un joli pied de nez à la guerre...

La rue du Valy Hir (du breton vali : voie, allée arborée, et hir : long) qui traversait de part en part la commune de Saint-Pierre, est longtemps restée pour les Brestois, la route du Valy Hir. Un attachement né de l’habitude, que Gérard Cissé, écrivain journaliste, illustre d’une amusante anecdote. Il raconte ainsi l’obstination dont firent preuve les habitants du quartier, quand en 1975, ils emménagèrent dans une impasse récemment créée où deux barres venaient d’être construites. Ces immeubles étant situés au carrefour des rues Valy Hir et Émile Rousse, les nouveaux occupants déclarèrent aux différentes administrations être domiciliés route du Valy Hir. Mais en 1976, le Conseil municipal décide de baptiser enfin l’impasse laissée jusque-là sans nom : le choix se porte sur celui de l’Amiral Duburquois, entraînant le mécontentement des habitants auxquels l’Administration apporte son soutien. Ils obtiendront gain de cause : l’impasse sera débaptisée et s’appellera Valy Hir.

* orthographe bretonne

Si le premier terme du nom Coat Tan fait l’unanimité (coat en breton : bois en français), le second est sujet à controverse. Pour les uns, tan ou tann voulant dire chêne rouvre, le nom se rapporterait à une ancienne forêt dont le bois était utilisé par la construction navale. Pour les autres, tan - signifiant feu ou brûlé - ferait allusion à la présence d’une activité charbonnière. Pour de nombreux Brestois, Coat Tan, comme d’autres lieux-dits alentours, évoque davantage le souvenir de prairies, de champs cultivés et de troupeaux de vaches laitières : la commune de Saint-Pierre est en effet longtemps restée un territoire agricole et comptait encore une soixantaine de fermes à la fin des années cinquante.

Brest, qui a bâti sa renommée sur la construction navale, ne pouvait que rendre hommage à Stanislas-Henri Dupuy de Lôme. Une rue et un lycée portent le nom de cet ingénieur du génie maritime, né à Ploemeur en 1816. Il révolutionna l’architecture navale en concevant les plans du Napoléon, premier vaisseau de ligne à grande vitesse, lancé en 1850. La Marine française lui doit également son premier cuirassé de guerre océanique (La Gloire) ainsi que son premier sous-marin opérationnel (Le Gymnote). Le souvenir de l’ingénieur se perpétue aujourd’hui à travers les mers du globe : le Dupuy-de-Lôme, navire espion intégré depuis 2006 dans la Force d’action navale, patrouille en Méditerranée, dans le golfe arabo-persique et le long des côtes de l’Afrique occidentale, en quête de renseignements d’origine électronique. Brest est son port d’attache.

Antoine de Saint-Exupéry, qui fut écrivain, pilote de ligne, grand voyageur, aviateur de reconnaissance en 1940 puis pilote de l’aviation alliée à partir de 1942, a disparu le 31 juillet 1944 lors d’un vol au-dessus de la Méditerranée. En 1929, il avait séjourné à Brest pour participer à un stage de formation et suivre un cours supérieur de navigation aérienne. Le premier nom qui vient à l’esprit quand on évoque Saint-Exupéry, est Le petit prince. Il faut dire que ce conte poétique et philosophique, publié en 1943, fut et est encore un véritable phénomène de l’édition : plus de 300 millions d’exemplaires livres, DVD, CD audio vendus à travers le monde, traduits dans plus de 200 langues et dialectes…

Il aimait l’atmosphère des villes portuaires où il savait pouvoir trouver "l’étrange" et "l’exotisme". Et il aimait Brest, ses rues "où le vent s’engouffre comme dans un tuyau d’orgue", sa “gare de fin de terre”, et particulièrement l’ambiance de son port de commerce. Pierre Dumarchey (1882-1970) qui avait choisi de s’appeler Mac Orlan (en souvenir d’une grand-mère écossaise sans doute inventée), journaliste, poète, romancier, essayiste et parolier, a fait de Brest le théâtre d’une chanson, Fanny de Laninon, d’une nouvelle, Port d’eaux mortes, d’un roman, L’ancre de miséricorde, et le sujet d’un beau livre nostalgique intitulé tout simplement... Brest. La ville a choisi de l’honorer en donnant son nom à l’ancien cinéma d’art et essai de Recouvrance reconverti récemment en salle de spectacle dédiée à la danse, à la musique et au théâtre.

Sa lourde silhouette rassurante veille depuis dix-sept siècles sur la ville et sur l’embouchure de la Penfeld. Une longévité peu commune, une exception historique même: le château de Brest est “indestructible”. Les Romains les premiers, surent tirer parti de ce haut promontoire dominant une rade hospitalière : ils y implantèrent un ouvrage militaire dont un morceau de rempart est encore visible aujourd’hui. La citadelle connaîtra ensuite les heurs et malheurs des places fortes convoitées, mais sans jamais tomber… ou presque : une seule fois, durant la Guerre de succession de Bretagne. C’était en 1341. Fortifié par Vauban, pourvu de casernes, il servira de prison pendant la Révolution, et passera aux Monuments historiques en 1923. Le château de Brest a mené malgré lui son dernier combat - il n’était pas une cible stratégique - en 1944, lors des bombardements aériens qui l’ébranleront sans détruire ses murailles. Dans son enceinte, à la place des casernes rasées, sera édifiée la nouvelle Préfecture maritime.

Que serait Brest sans la rue de Siam ? Arpentée par Mac Orlan et bien d’autres, chantée par Prévert, Siam d’avant-guerre n’était pourtant pas l’artère principale de la ville : étroite, encombrée, lieu d’une intense circulation, elle était cependant la rue la plus animée et déjà la plus chère au cœur des Brestois. Celle qui s’appelait à l’origine rue Saint-Pierre, doit son nom exotique au passage remarqué d’une délégation siamoise accueillie en grande pompe le 18 juin 1686 par deux envoyés de Louis XIV et saluée par soixante volées de canons. Si le séjour des ambassadeurs fut bref - ils repartirent presque aussitôt pour Versailles - celui de leurs domestiques se prolongea jusqu’en février 1687. Leur présence impressionna si fort les habitants qu’ils prirent peu à peu l’habitude de nommer Siam la rue qui avait hébergé des hôtes aussi extraordinaires.

Longtemps, les Brestois l’ont appelée Les Glacis. Longtemps, elle est restée une vaste esplanade de terre, un espace frontière en bordure de ville close où, pour les besoins des militaires qui l’utilisaient comme champ de manœuvre, seules les bicoques en bois facilement démontables pouvaient s’implanter. Avant-guerre, la place de la Liberté était le lieu de tous les rendez-vous. Entourée d’auberges et d’estaminets, elle accueillait deux fois par semaine un grand marché, et selon les saisons, fêtes foraines, foires aux puces, concours hippiques… Un théâtre provisoire fait de planches et ressemblant à un immense hangar, y avait pris ses quartiers en 1919, après l’incendie du Théâtre de Brest situé rue d’Aiguillon. À la Libération, on y construit dans l’urgence une cité commerciale en baraques, et il faudra attendre les années soixante pour qu’elle apparaisse sous son jour actuel. Bordée d’immeubles à parements de granit, la place de la Liberté sera désormais le cœur véritable de la ville.

Des champs, des fermes isolées, quelques secteurs urbanisés et trois écoles toutes neuves… Voilà à quoi ressemblait le quartier de Saint-Martin qui s’appelait alors Bel Air - jusqu’au mitan du XIXe siècle, quand il appartenait encore à la commune de Lambézellec. Brest, qui étouffait à l’intérieur de ses remparts trop étroits, annexe en 1861 cette vaste portion de territoire, moyennant quelques dédommagements financiers. Le quartier se développe rapidement. Très vite également se pose le problème du lieu de culte : la construction d’une église est décidée. Qui sait encore aujourd’hui que le nom qui lui fut attribué - Martin - ne faisait nullement référence au célèbre saint tourangeau, mais bien plutôt au second prénom du maire de Brest, Hyacinthe-Martin Bizet, qui à l’époque avait activement œuvré à la création de la paroisse ? Clin d’oeil ironique de l’Histoire que soulignait un chroniqueur : “À quelques années de la séparation de l’Eglise et de l’État, un lieu de culte porte le nom d’un maire républicain”.

Brest comptait autrefois cinq bureaux d’octroi où était perçue la redevance frappant les marchandises qui entraient dans la ville. Ces bureaux furent situés d’abord aux portes mêmes de la cité puis, à mesure que celle-ci se développait, aux frontières de la commune. Il y avait ainsi les bureaux de la porte du Conquet, de Poullic-al-Lor, de la rue Portzmoguer et du port de commerce, et enfin celui de la rue de Paris, actuelle rue Jean-Jaurès. Ce dernier, installé à l’origine près des remparts, témoignait de l’extension de Brest après l’annexion d’une partie du territoire de Lambézellec en 1861 : la “maison de l’octroi”, sise à l’angle des rues Kerfautras et Jean-Jaurès et aujourd’hui remplacée par un tout petit square, aura marqué jusqu’en 1944 la limite entre les deux communes. Jean Le Goualch, écrivain cinéaste, raconte que certaines ménagères brestoises, préférant faire leur marché au Pilier Rouge pour acheter des denrées non taxées, repassaient la barrière douanière avec leurs provisions cachées sous leurs amples jupes : elles n’avaient ainsi rien à déclarer.

La place de Strasbourg fut pendant longtemps la véritable entrée de Brest, la porte ouverte sur le reste du pays, cap sur Paris et tout au bout de la route, Strasbourg destination ultime expliquant peut-être le choix de ce nom. Haut lieu de la vie sportive brestoise, la place a vu le départ de nombreuses courses cyclistes et accueilli, de 1912 à 1921, le stade de foot de la célèbre ASB. Transformée en parking pour véhicules blindés par les Américains durant la Première Guerre, elle ne s’est réellement urbanisée qu’au moment de la Reconstruction, avec l’édification d’immeubles sans affectation immédiate (ISAI) destinés à reloger les habitants qui ne trouvaient pas de place dans le centre de Brest. Les urbanistes de l’époque, anticipant sans doute l’augmentation du trafic automobile, l’ont conçue comme un important carrefour routier : la “véritable entrée de Brest”.

Le nom de Ménez Paul - montagne de Paul en français - est indissolublement lié à l’histoire de la célèbre ASB (Association Sportive Brestoise) qui vient de fêter gaillardement ses 111 ans d’existence. L’association, dont le terrain du Petit-Paris s’était trouvé occupé durant la Première Guerre et même au-delà, par les Américains, attendait la construction d’un nouveau stade. Ce sera chose faite en 1933, au lieu-dit Ménez Paul. L’équipe de foot amateurs de l’ASB enchaîne alors les performances, raflant quatre titres de champions de l’Ouest en 1934-1935, et réalisant l’année suivante de véritables exploits en Coupe de France. La guerre interrompt ce bel élan : en 1944, le stade est bombardé, le terrain et les tribunes sont sérieusement endommagés. Reconstruit, pouvant accueillir 2 000 spectateurs, il héberge aujourd’hui deux équipes résidentes : celle de l’ASB, son hôte historique, et celle du Stade brestois 29 “B”.

Si par tradition Brest porte son regard vers la mer et se dresse telle la figure de proue du continent européen, la ville ne tourne pas pour autant le dos à l’Europe. Le Comité de jumelage, né en 1979, est là pour en témoigner, Brest ayant noué d’étroites relations d’amitié et d’échanges avec l’Allemagne, l’Espagne, l’Italie et la Roumanie. Dans le domaine de la recherche et de l’enseignement supérieur, Ifremer, le Cedre et l’Université participent activement à des programmes européens. Brest est également à l’origine de la création en 1992 de la Conférence permanente des villes portuaires européennes. Un réseau qui rassemble des villes maritimes aux profils socio-économiques comparables et qui constitue un outil de réflexion et de partage d’expériences au service du développement territorial.

Avant la Première Guerre mondiale, existait dans la campagne de Pontanézen une vieille caserne napoléonienne dont les bâtiments vétustes servaient d’hôpital et de prison. L’édifice reprit du service en 1914 pour accueillir les conscrits. Mais lorsqu’en 1917 les Américains s’engagent dans le conflit, la caserne et ses abords leur sont cédés. Se met alors en place un immense camp militaire qui verra passer en deux ans et demi, près d’un million de soldats Yankees. Jusque dans les années soixante-dix qui virent la construction de ses premières tours, Pontanézen affichait toujours un petit air de campagne : certains Brestois se souviennent encore des champs bordés de talus, d’une prairie avec un lavoir, et des jardins partagés. Aujourd’hui, le quartier de “Ponta” fait l’objet d’une opération de renouvellement urbain de grande ampleur.